西方文論是一門相對獨立的學科，它以研究西方文學的本質、特征、功用以及創作、欣賞、發展的規律為己任，是文藝創作實踐的概括，也是時代現實和社會思潮在文藝領域的理論表現。它是西方對文藝現象和規律認識的發展史。它不同于西方哲學史、美學史，也不同于文學批評史。古希臘以來出現的文藝理論家，如古希臘羅馬時期的柏拉圖、亞里士多德、賀拉斯、朗吉努斯，近代的布瓦洛狄德羅、萊辛、丹納、別林斯基等，以及大批作家和詩人，構成了西方文藝理論的發展線索，他們的文藝理論著作是西方文藝理論史研究的對象。

西方文論以西方文藝理論的發展和演變為歷史線索，系統的介紹和分析自古希臘至20世紀的各種主要學說，梳理其中的基本概念及其不同形態，從而幫助學生總結西方文論的經驗和規律、探尋可能存在的普遍性問題、并且更深入的把握西方文化的內在精神，為進一步的學術思考建立必要的基礎和參照。