它山石：隨時隨地的教學“直播”服務模式
2010年10月11日本刊記者 習牧歌中關村雜志
在今年下半年美國加州太浩湖舉行的一次技術大會上，微軟董事長比爾·蓋茨表示，今后5年內，互聯網將成為公眾獲取知識的最佳“課堂”，尤其對于高等教育及成人教育有著非同尋常的意義。
其實何止是高等教育和成人教育，青少年教育同樣需要用到網絡。只要國內各地區間教學資源不平衡，師資力量一邊倒現象繼續普遍存在，那么，網絡教育作為一個把世界“扁平化”的工具，就會發揮它的作用。
而網絡教育的一個瓶頸問題是帶寬和軟硬件直播系統問題，在這方面，北京的它山石公司做出了有益的探索。他們不僅把直播軟件操作進行了“傻瓜化”，并提供了承載可供萬人收看的老師講授與課件同步直播的“眾播傳媒”服務平臺。
思科教育借助它山石
2008年7月1日，思科中國在成都宣布，將向四川提供三億人民幣的援助。思科將在三年內在教育方面計劃將幫助老師和學生提升在全球化市場中的競爭力，重點協同打造面向21世紀的學校教育模式。2008年開始，思科便開始考察調研十幾種教育系統的解決方案，經過半年多的嚴格系統測試，最終選定了北京它山石的網絡直播平臺服務和其開發的第三代三分屏課件在線課堂教育培訓系統。
借助它山石的平臺和直播系統，思科將師資教學質量較高的成都小學、中學、高中的課堂講課同步在全省教育網絡中直播。偏遠縣市的學生和老師通過遠程收看教師的實時課堂講學，并通過文字互動方式，及時向授課方提問，并及時得到了回答。將課堂同步搬到網絡上，提供給更多的學生學習和使用，極大豐富了廣大學生的學習選擇性。這套系統的好處還在于，網絡直播的同時，這些教學內容還能被無人值守的自動錄制并存儲，以供學生們以后點播學習。在學生的電腦終端，還有一個“學生個人管理中心”，學生們可以對課程進行管理，回顧以往的學習資料。
用它山石公司負責人徐銓的說法，該平臺的運用，不僅給偏遠地區的學生帶來了同步參與優質教學的機會，也“刺激”了偏遠地區的教師——網絡直播中展示的較先進的教育方式也啟發和促使本地教師改善自己的教學方法。可說是一石二鳥！
在線課堂直播市場蛋糕巨大
網絡教育的日漸普及，對網絡教育的軟硬件教育設施的要求也越來越高。網絡教育面臨的瓶頸，除了教育機制方面的制約，還體現在網絡帶寬和平臺設施的缺乏上。在去年新浪網的一次高端訪談中，奧鵬教育研究院院長、高級顧問任為民教授就指出，目前國內沒有形成覆蓋全國大家統一的公用的普適性的低價的學習環境，各辦各的。 “將來一千多所大學就一千多個平臺。如果建系統就一千個系統。”
這是高校的情況，對于其他層面的教育來說，依然存在找一個簡單易用平臺的需求，而教育平臺中最基本的課堂教育平臺，更是形勢所需。
在這樣的形勢下，它山石開發的這一套“第三代三分屏課件在線課堂教育培訓系統”就迎合了網絡教育在平臺設施方面需求。這套系統的特點是：老師授課的實際情況實時同步在網絡上播出。授權收看的老師和學生可以同時在各地電腦上收看，將授課老師視頻與上課板書同步直播。授課完畢自動生成視頻與板書的同步點播收看課件。其與傳統視頻會議比較，解決了上千人學生參與、更適合在網絡傳播，以及版權保護。
對自己的這套軟件系統，徐銓頗為樂觀，他相信，未來在線教育高速發展的情況下，該系統的市場需求仍將增加。
流媒體直播的優勢
現如今，“網絡直播”聽起來并不罕見，那么它山石的網絡直播又有什么特色，可以引起思科這樣的科技領先公司的興趣呢？
徐銓解釋說，它山石的視頻直播是流媒體的視頻直播，而QQ視頻聊天等“直播”可以稱之為視頻會議。參加視頻會議，往往需要安裝一個收看軟件，而它山石的直播系統用的是微軟的WMV格式——最普通的一個格式。視頻會議能容納的人數往往是10-20個人，而它山石系統卻可以讓成百上千的人同時收看直播視頻。并且，這套系統的要求的電腦硬件配置要求并不高，只要有一臺電腦，加一臺DV攝像機或攝像頭，能滿足能MSN、QQ視頻的需求，就能做直播了。
那么，這種直播系統和新浪直播這樣的大型網站的視頻直播有什么區別呢？徐銓說：“新浪直播可能要做很多的網絡設置工作。什么端口、協議等，你今天在北京可以這么做，明天到杭州做就要重新設置。而對于我們來說，就沒那么復雜。任何一個行業想要做視頻直播，都可以用我們的平臺。我們最大的特點是隨時隨地都可以發起直播。我們把技術層面的事情都‘傻瓜化’了”。
SASS服務平臺的建立
它山石進軍網絡視音頻服務市場，并不滿足于軟件研發和定制服務，他們有更大的“野心”。早在三年前，它山石就建立了中國第一個SASS(基于互聯網提供軟件服務的軟件應用模式——編者注)服務模式視音頻應用服務平臺——“眾播傳媒網絡直播服務平臺”。在經過多年頗為曲折的探索之后，徐銓和他的同事們把自己的服務對象定位在企事業單位客戶上。這個平臺可以為B2B、B2C等形式的網站提供現場直播、演講者和演講稿同步直播、電視節目錄播、視頻上傳點播、數字版權保護等應用。
徐銓他們看到了，隨著網絡視音頻的廣泛應用，政府、企事業、廣播電視、醫療、教育、文體等領域都可以需要這樣一個提供視音頻直播、點播租賃服務的平臺。事實上，企事業單位等要使用這個平臺，只要采取租用的模式，可以多大節約自己搭建平臺的成本。現在，它山石已經陸陸續續和一些公司和單位合作，嘗試了多種業務模式。如家連鎖酒店的2009新年晚會，就租用了它山石的平臺，那次年會全程耗時7個多小時，全國幾萬名員工和合作伙伴在網上同時收看了現場的活動直播。2009年2月，上海新民網全程網絡直播了歷時48小時的外白渡橋回遷全過程。2009年3月2日，解放日報報業集團主辦的第21屆文化講壇通過平臺實時直播。
而徐銓最為得意的還是去年9月以來一直延續至今的思科四川教育援助項目，這是一個以百萬計的項目，在社會效益和經濟效益上都讓徐銓覺得收獲頗豐。思科中國在執行公益計劃時，對設備和技術的要求之高，甚至高于商業類項目。現在，它山石公司的工程師還在汶川二中部署系統。據徐銓稱，這個系統比去年9月這個版本強了很多。
而盡管已經有了一定的成績，對這個二三十人的小公司而言，目前的運營情況還遠遠沒達到徐銓的目標。“眾播傳媒”建立以后，他們希望能進一步融資，搶占國內視音頻直播服務的制高點。他們試圖通過視音頻直播和存儲綜合服務以包年或包月的形式，實行打包套餐的形式收費。鑒于國內網絡教育、網絡培訓、網絡會議等的容量巨大，這個模式看起來前景相當美好。
我們最大的特點是隨時隨地都可以發起直播。我們把技術層面的事情都‘傻瓜化’了”。—— 徐銓"
